La Marine
L'Empire
Ie siècle av. J.-C.– II e siècle ap. J.-C.
Une fois devenu maître de tout l'Empire romain, Auguste ne commet pas l'erreur de laisser sa marine s'étioler. Même si il n'y a plus de grandes batailles navales avant le IV e siècle, la marine joue un grand rôle lors des grandes campagnes militaires de l'Empire.
- conquête de la Germanie sous Auguste
- conquête de la Bretagne (Grande !) sous Claude
- Conquête de la Dacie sous Trajan
- Elle empêche le retour de la piraterie par des patrouilles régulières.
- Surveillance des frontières de l'Empire par des patrouilles fluviales en Germanie et sur le Danube.
On estime à 200 / 250 navires pour 47 000 hommes l'effectif de la marine romaine pour cette époque. Il s'agit là d'un effort considérable pour l'Etat romain mais qui permet d'assurer la paix en Méditerranée tant que Rome est sans rivale.
Cependant, les mers extérieures comme la Mer du Nord, les Dardanelles, la Mer Rouge sont autant de points faibles qui constituent autant de portes d'entrée pour les Barbares profitant d'une situation de crise.
La fin de la marine romaine (IIIe siècle – V e siècle ap. J. -C.)
Et justement, le problème se pose au IIIe s. Tout d'abord, on constate une reprise andémique de la piraterie dès les années 210.
Ensuite, la situation se dégrade dans la région du Bas-Danube dès les années 238. L'armée romaine ne peut plus faire face dans cette partie de l'Empire aux invasions barbares.Il s'agit aussi de l'endroit où la flotte est en position de faiblesse. Les années 250-260 constituent le point d'orgue de la crise.
254 - 259 : deux expéditions barbares dans la région du Pont voient l'appartion d'une opposition maritime.
259-260 : expédition barbare qui ravage une partie de la Thrace et s'avance jusqu'à Nicomédie
262 : une expédition Goth réussit à traverser le Bosphore et à piller une partie des cotes de l'actuelle Turquie.
267 : rassemblant entre 500 et 1000 navires, les Goths et d'autres peuples lancent une autre invasion. Cependant, la marine romaine régit en attendant les envahisseurs dans les détroits. Les Barbares sont vaincus devant Byzance mais réussissent à passer en mer Egée et à prendre Athènes.
268-270 : Nouvelle invasion qui fait tache d'huille jusqu'en Crète et à Chypre.
Il ne faut pas en tirer conclusion que la marine romaine n'existe plus à cette époque. Elle subit un ensemble d'alléas communs à cette région de l'empire et qui touche aussi les légions. Ces dernières ne pouvant protéger les bases navales, la marine en a forcemment été affaiblie. D'ailleurs dans la partie Occidentale de la Méditerranée, il n'y a pas de troubles à cette époque.
La situation est aussi très délicate sur le Rhin et sur le Danube dans la même période. De multiples invasions barbares se produisent. Les deux flottes fluviales vont en sortir très affaiblies. Quand à la flotte de Bretagne, elle semble avoir subit le même sort face aux incursions saxones et franques.
La marine sort éprouvée de la crise du IIIe siècle. Tout comme le reste de l'Empire, elle a besoin d'une réorganisation générale.
Elle est due à Dioclétien (284-305) puis à Constantin. Le premier restaure la marine en créant de nouvelles escadres. A cette époque la marine comptait un effectif de 45 562 hommes.
La grande bataille navale de cette époque est celle de 324 qui voit s'opposer Constantin et Licinius. Constantin remporte la victoire et remet l'Empire dans une seule main. Un changement s'opére dans la composition de la flotte. L'importance de la trière décline et des unités plus légéres apparaissent. Il s'agit sans doute de compenser les difficultés de recrutement que connait l'armée romaine en général. Avec un même nombre de marins on peu armer plus de bateaux légers et moins couteux.
Les flottes fluviales jouent un rôle important jusqu'à la fin du siècle pour contrer les invasions barbares. L'empire d'Occident semble avoir tenu son rang en matière navale jusqu'au premier quart du Ve siècle. Les escadres fluviales disparaissent en premières du faite de l'impossibilité de tenir les frontières. Les invasions constantes de cette époque entraine de graves difficultées économiques entrainant la disparition de la marine. En 431, il faut envoyer des renforts contre un usurpateur en Afrique. C'est l'empire d'Orient qui se charge de l'expédition.
Enfin, les Vandales s'installent en Afrique dans les années 429-440. Ils s'emparent des flottes locales et prennent le contrôle de la Méditerranée occidentale. En 455, ils s'emparent de Rome après avoir remonté le Tibre. La dernière mention d'une flotte romaine date de 460 lorsque l'empereur Majorien tente de réagir contre les Vandales en construisant une flotte de 300 navires. Prévenus par des déserteurs, ils réussissent à l'incendier au mouillage. 15 ans plus tard, le dernier empereur d'Occident est déposé marquant la fin de l'Empire dans cette partie de la Méditerranée.
En Orient, la situation est différente. Le pouvoir impérial reste fort dans cette partie de l'Empire si bien qu'une marine continue à exister. Plusieurs expéditions sont menées au cours du Ve siècle. Notamment en 468 où une expédition est organisée contre les Vandales en Afrique. Elle aurait compter près de 1000 batiments de toutes sortes dont des dromons. Nouveau type de navire de guerre qui préfigue la marine byzantine.
Civitas-romana est référencé par le site du BCS de l'université de Louvain. Un grand merci au professeur Jacques Poucet.
Site de Lionel DUHAULT
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